柔版印刷的40年精彩回顾

在回顾浏览标签行业重大进展时,我们看到了欧洲柔印技术协会Tony Bath在1998年发表的一篇文章,其中显示20世纪末柔版印刷技术正崭露头角。

下次逛超市或百货商店时,大家可以留意一下展示商家产品信息的标签和产品包装。不论是包装设计还是印制质量都是精美华丽的,更重要的是这些包装和标签很多都是采用的柔版印刷。

回顾柔版印刷这颗新星奋起的历史,我们可以看到以下几个方面。

技术层面上柔印工艺的发展

坦白的说,不久前柔性版还被认为是与标签印刷无甚关联,觉得它只是用于橡皮图章和纸盒外箱包装印刷。

然而在过去短短的15年,柔印工艺发生了翻天覆地的变化。

目前,欧洲市场柔版印刷机的装机量已经超过5500套,近12000台印刷机在日夜运行,为整个市场生产了720多亿平方米的印刷制品,而且还在以每年5%的增长率持续增加。

柔印机

 

柔印增长点最高的是折叠纸箱领域,占该领域印刷总量的30%,标签业占10%,新闻报纸杂志业占10%。

至千禧年,软包装印刷品预计达到200亿平方米,印后加工达到250亿平方米,二者加起来占全部柔印材料的60%,占整个市场增长的33%。

这种改变某种程度上是由于数码革命和计算机技术的推动。先是胶版印刷采用,后来又发展到柔版印刷,结果就是设计师们和各工作室至少要装备相同的印刷工具,很多情况下甚至比他们的胶版和凹版印刷机更好。

科技前沿的变化已经映射到印刷设备和制版材料及技术方面。柔印现在正逐步用于精细画面印制,并且印刷6~8种色彩已经毫无悬念。这主要得益于随机加网工艺和新印刷技术的引入,其中500Lpcm激光雕刻网纹辊的使用更让印品拥有与胶印相媲美的质量。

油墨制造商也开始生产环保型水基油墨和涂料、食品包装用油墨以及新型Hexachrome高保真六色油墨,增强印制成品的产品质量。

相对于柔印材料的增长,市场对于制版、网纹辊和油墨的需求明显增长得更快。油墨的需求相对于印刷面积增长了近两倍,而制版的需求增加了三倍。

这种进步的结果就是,印刷质量和水平得到大幅度的提高,柔版印刷已然成为设计商、印刷商以及终端用户青睐的可行性方案,虽然他们大多还在观察观望状态。

首先选择柔印方案试水并推动柔印长足发展的是设计师们。设计师们的任务是出设计图稿,尤其是食品行业,需要在促销过程中吸引更多顾客,最常见的比如繁忙的周六上午超市的冷柜促销。

所有的设计师们都在不停地挖掘柔版印刷的潜在功能,而柔印也不负所望给出了回应。这个回应就是印刷商们对柔印工艺的接纳。如本文之前所述,有很多人对于柔印及其性能是持怀疑犹豫态度的,现在,这种现象消失了,取而代之的是几款大型的传统胶印机完全转变成了柔印机。

这种转变曾经寸步难行,因为深层次来讲这是一种文化变革。

但在总部位于英国布里斯托尔的欧洲柔印技术协会(EFTA)的帮助下,这种转换已经变得轻松。该组织为印刷商加工商提供各种层次的培训,使他们时刻能够跟上新技术的步伐,组织成员也可提供行业新发展到协会论坛,其它成员包括印刷商、制版商、油墨和涂料生产商、印刷基材供应商以及翻版公司又可以互相学习。

EFTA还开发了新技术培训的高级课程,针对个别方面的CD培训课程比如网纹辊、制版、油墨和涂料,以及与BPIF合作由Sinapse提供的VR(虚拟现实)培训课程。

同时,EFTA还跟各大主要印刷协会和包装印刷大学合作,致力于深化提高印刷工艺质量,努力将其建成千禧年的行业发展桥梁。此外,该协会在英国伯明翰NEC创办了一个国际柔印展会,下一次展会在1999年2月份。同时,该协会与美国、巴西、法国、德国以及南非的FTA之间还保持着信息沟通和交流。

另外,该协会还有一个年度奖励计划,即各大印刷企业可以将其产品样板提交给EFTA,一个由业内人士、印刷杂志编辑、一些专业评论员以及终端用户组成的评判小组进行评审,从中评选出优秀企业给予奖励。

最难接受新兴的生产工艺恰恰是最后面这个群体,终端客户。他们是保守派,看不清行业转变的真正原因。

“终端用户是最抗拒这种改变的,只要他们还能按时拿到新设计图样进行胶印或凹版印刷,他们就看不到改变的价值所在。”EFTA协会主席Steve Wilkinson先生说道。

“或许他们在启动阶段、交货计划以及普通商业竞争时能预见到问题所在。然后有远见的印刷商很快就会通过大量的实验发现,他们能够生产出优质印品通常不过是刚好赶上天时地利人和。”

真正对柔印的发展起到推波助澜作用的是在包装业凭自己的力量被人们视为营销媒介。

产品需要从货架上走下来,或者从冷柜中走出来,到达独具慧眼的消费者面前,说服眼光老道的消费者们,这样商品才能快速走俏,这不仅要靠产品的整体包装吸引消费者眼球,还要看标签是否贴在有效位置。消费者们已经开始注意到商品包装。

研究发现,人们会将包装质量视为产品质量和价格的一种暗示,而包装的整天观感会影响人们对于商品的选择(特别是化妆品、香水、特殊酒水以及食品)。

那么柔版印刷的未来如何?

柔印已经向世人展现了其性能以及潜在发展能力,而设计师们还只是触及柔印的冰山一角。

柔印仍在稳步发展,且矛头已经直指制版和数码印刷,以至于EFTA也相信,1999年的颁奖典礼与往年相比会呈现出全新的特质,带来更多新技术、新类目。

而印刷行业也将迎来欧共体对于包装业的新规,诸多食品加工商的“欧洲化”,国际品牌将迎来更大的市场冲击,而供应商数量将更加合理化。说到印刷市场份额,业内人士预计千禧年柔印可能会占到包装印刷市场25%的份额。EFTA认为这个数字可能会超过30%。